Selon la tradition maçonnique, il existe trois «Grandes Lumières» qui permettent à une Loge initiatique de mettre en oeuvre les puissances de création : la Règle, l'Équerre et le Compas. Objet à la fois familier et énigmatique, le compas utilisé par les «opératifs», les bâtisseurs de temples, fut aussi un support symbolique pour les «spéculatifs». Démarche vitale, l'initiation ne saurait dissocier le spéculatif de l'opératif, le spirituel du matériel, l'abstrait du concret, et ce n'est pas un hasard si, sur un certain nombre de pierres tombales de Maîtres d'oeuvre du Moyen Âge, on voit figurer le Compas (souvent en compagnie de l'Équerre). Ne se présente-t-il pas ainsi comme un mode de communication avec l'au-delà et l'invisible ?
On ne peut pas se contenter d'indiquer que l'Équerre représente le «terrestre» et le Compas le «céleste». En fait, dans l'initiation maçonnique, ce sont des objets rituels ayant une fonction qui leur est propre. La richesse des significations qu'ils sont susceptibles de faire percevoir traduit leur puissance.
En mettant à profit la grande diversité de ses représentations et la richesse de sa symbolique, on n'a pas manqué d'utiliser le compas pour illustrer, tout au long de l'Histoire de l'art, un grand nombre de concepts. Ainsi, sur 326 représentations des vices, vertus, passions et arts provenant de l'Égypte, de la Grèce et de la Rome antiques, le catalogue Iconologia de Caesar Ripa comporte 12 figures montrant le compas, notamment pour formuler la théorie et la pratique bien qu'elles nous semblent très différentes.
Ce livre se propose de mettre en évidence les différents rôles du compas dans la Tradition et sur le chemin de l'initiation. Cette exploration commence par son origine et le symbole de création qu'il incarne dans la main du Grand Architecte de l'Univers. Elle continue par l'outil de tracé au grade de compagnon, et les mythes fondamentaux. La découverte de cet outil symbolique ne serait pas complète si l'on ne s'arrêtait sur le sens des trois Grandes Lumières dont il fait partie, et qui projettent un éclairage riche d'enseignement sur le serment maçonnique.